การเป็นทีมที่ดีที่สุดในเอเชียไม่เพียงพออีกต่อไปสำหรับญี่ปุ่นที่มุ่งหวังความก้าวหน้าในฟุตบอลโลก

ญี่ปุ่นกำลังเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 โดยมีมายะ โยชิดะ เป็นหนึ่งในนักเตะที่ฝึกซ้อมอย่างเข้มข้นก่อนเกมเปิดกลุ่มกับเนเธอร์แลนด์ในวันอาทิตย์นี้ แม้ว่าจะขาดผู้เล่นสำคัญหลายคน แต่ทีมของฮาจิเมะ โมริยาสุได้สร้างความแข็งแกร่งขึ้นเพื่อต่อสู้กับทีมที่มีชื่อเสียงในระดับโลก.

ในปี 2002 ญี่ปุ่นรู้สึกว่าพวกเขาพลาดโอกาสสำคัญไปเล็กน้อย ขณะที่เกาหลีใต้สามารถก้าวไปถึงรอบรองชนะเลิศได้ ญี่ปุ่นทำได้ดีในการจบอันดับหนึ่งในกลุ่ม แต่กลับต้องตกรอบ 16 ทีมสุดท้ายหลังจากพ่ายให้กับตุรกี 0-1 ความแตกต่างระหว่างญี่ปุ่นกับเกาหลีใต้ในเวลานั้นชัดเจน.

แม้ว่าในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา นักเตะญี่ปุ่นและเกาหลีใต้จะมีชื่อเสียงในลีกยุโรป แต่ญี่ปุ่นยังไม่เคยผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายของฟุตบอลโลกเลย ซึ่งฮาจิเมะ โมริยาสุ ยอมรับว่านี่กลายเป็นอุปสรรคทางจิตใจสำหรับทีม. อย่างไรก็ตาม ปีนี้อาจแตกต่างออกไป เมื่อญี่ปุ่นเริ่มต้นแคมเปญฟุตบอลโลกด้วยความมั่นใจ.

ญี่ปุ่นสามารถคว้าชัยชนะได้ 6 นัดจาก 6 นัดในรอบคัดเลือกแรก และ 7 นัดจาก 10 นัดในรอบที่สอง โดยแพ้เพียงครั้งเดียว ซึ่งถือเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่ง. แม้จะมีการบาดเจ็บของผู้เล่นสำคัญ เช่น วาตารุ เอ็นโด และคาโอรุ มิโตมะ แต่ทีมยังคงมีความเป็นหนึ่งเดียวและมีความมั่นใจในการแข่งขัน.

กลุ่มที่ญี่ปุ่นอยู่ไม่ใช่กลุ่มที่ง่าย เนเธอร์แลนด์มีนักเตะที่หลากหลายและแข็งแกร่ง แต่ก็ประสบปัญหาการบาดเจ็บเช่นกัน. ญี่ปุ่นหวังว่าจะสามารถก้าวผ่านอุปสรรคนี้ไปได้ และเป้าหมายแรกคือการเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศ.

ในปี 1992 ญี่ปุ่นได้ประกาศแผนการที่จะคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกภายในปี 2092 และในปี 2005 ได้เลื่อนเป้าหมายขึ้นมาเป็นปี 2050 แม้ว่าจะรู้สึกว่าการพูดถึงชัยชนะในตอนนี้อาจเร็วไป แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าขณะนี้ญี่ปุ่นได้ก้าวข้ามเกาหลีใต้ไปแล้ว และหากมีทีมจากนอกยุโรปและอเมริกาใต้ที่มีโอกาสชนะ ญี่ปุ่นก็ดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในทีมที่มีความพร้อมที่สุด.